MYTHOLOGIES

Dieu du feu, il a donc fonction guerrière, mais plus particulièrement défensive.

Il est le Dieu des forges et de l'industrie .

Le Vulcain primitif était, antérieurement à Jupiter, un dieu de la foudre et du soleil (une vieille tradition faisait du dieu Apollon le fils de Vulcain et non de Jupiter). 

On pourrait l'apparenter au nordique Thor et  au celte Taranis, un dieu tonnant au marteau qui forge les éclairs, feux au soleil.

 Il est Mulciber ou Mulcifer (« qui manie le fer »).

Forgeron magicien, associé aux puissances de la mer, il est engendré par la seule Héra (dépitée de la naissance d’Athéna issue du seul Zeus).

 Héphaïstos aurait été boiteux de naissance; Héra, humiliée de l’infirmité de son fils, l’aurait, pour le dissimuler aux autres Olympiens, lancé du haut du mont; il tomba dans l’Océan, où il fut recueilli par Téthys et Eurynomé, qui l’élevèrent dans une grotte sous-marine et pour lesquels il fit maints travaux (forgeant en particulier pour Téthys, sa mère, les armes d’Achille).

D’une manière générale, l’infirmité du dieu s’accorde bien avec la maîtrise du feu et de ses techniques, avec son double aspect de grand technicien et de grand magicien.

Cette infimité est est un personnalisation de déformations typiques des forgerons et toreutes grecs, dues à leur exposition chronique aux métaux lourds (plomb, arsenic, mercure) contenus dans les matériaux qu'ils travaillent. Ainsi, l'intoxication à l'arsenic (élément présent sous forme d'impureté dans le cuivre) donne classiquement lieu à une atteinte nerveuse avec faiblesse musculaire, voire paralysie des muscles inférieurs. Utilisé pour durcir des métaux, l'arsenic est oxydé, lors de la fonte des minerais métallifères, en trioxyde d'arsenic. Les métallurgistes antiques, exposés à ce composé toxique, devaient probablement développer des neuropathies périphériques à l'origine de difformités et paralysies et ont ainsi associé leur dieu à ce handicap

Maître du Feu, Héphaïstos est aussi dieu des Métaux et de la Métallurgie: les volcans sont ses ateliers où travaillent avec lui les Cyclopes: outre les armes d’Achille, il a aussi fabriqué un trône d’or qui emprisonnait ceux qui s’y asseyaient et qu’il envoya à Héra.

Aucun prodige technique ne lui est impossible et son secours, dans la guerre de Troie, comme dans la gigantomachie, est toujours décisif.
Quoique infirme, Héphaïstos s’est vu attribuer des femmes d’une grande beauté:

dans L’Iliade , il a pour épouse Charis (la Grâce); Hésiode lui attribue Aglaé, la plus jeune des Charites.

L’Odyssée  lui attribue Aphrodite, que Zeus lui a spécialement donnée pour femme: celle-ci devient vite la maîtresse d’Arès, et Héphaïstos prévenu par Hélios, le Soleil qui voit tout, invente un stratagème pour emprisonner les amants. Il dispose un filet invisible autour du lit de la femme; et, quand les deux amants s’y retrouvent, le filet se referme, les immobilisant. Héphaïstos alors appelle tous les dieux à admirer le spectacle. De honte, Aphrodite s’enfuit, provoquant l’hilarité générale. On attribue plusieurs enfants au dieu parmi lesquels on retiendra plus spécialement Érichtonios, l’un des premiers rois légendaires d’Athènes, né de la Terre et du désir inassouvi d’Héphaïstos pour la déesse vierge, Athéna.

Pour les Romain, Vulcain n'a pas pour épouse Vénus, mais Vesta, divinité latine elle aussi, incarnation de la terre-mère, déesse de feu de la terre et du foyer.

 Lorsque Romulus et le Sabin Titus Tatius eurent mis fin à leur guerre pour fonder une société romaine complète, ils instituèrent des cultes. Alors que Romulus n'institue qu'un seul culte, à Jupiter, Titus Tatius est censé introduire à Rome une série de dieux sabins (quatorze en plus de Quirinus), parmi lesquels Volcanus, lié à un dieu presque totalement inconnu Summanus.

Le successeur de Romulus, Numa Pompilius, roi sabin, crée la fonction de flamen volcanalis. 

Ce Volcanus dieu de la foudre  et du soleil représente la force qui préside aux destinées de la cité nouvelle ; comme il se trouve en compagnie de dieux représentant plus ou moins l'agriculture et la vie rurale (comme Ops ou Flore) on peut penser que les sacrifices offerts à Volcanus , en août le sont pour éviter des incendies de récoltes.

En 197 avant J.-C. la foudre frappe symboliquement les deux temples de Vulcain et de Summanus au forum.

Summanus déjà considéré comme archaïque au temps d'Ovide, était aussi une incarnation du feu du ciel.

On connaissait certains gâteaux en forme de roue qu'on appelait summanalia ; or, la roue est un des principaux symboles solaires.

Vulcain et Summanus représentent donc tous deux la foudre, l'un pendant le jour (Vulcain) l'autre la nuit. On peut voir dans le nom de Summanus le préfixe sub- et le nom mane (= aux approches du, avant le matin)

C'est donc à l'époque classique que Vulcain s'identifie à Héphaïstos, le dieu forgeron, qui forge la foudre de Jupiter et le char du soleil .

Mais, là aussi, il connaît une étape intermédiaire : il s'identifie d'abord au dieu Mulciber. 

Deux étymologies sont proposées par les Romains eux-mêmes pour ce nom :

1. soit le verbe mulcare (endommager) parce qu'une chute aurait endommagé la jambe du dieu (souvent représenté avec une jambe plus courte que l'autre ; de même pour Vulcain)
2. soit le verbe mulcere (amollir) parce que le feu amollit les métaux. C'est un dieu utilitaire, c'est le feu bienfaisant qui alimente les industries humaines.